想了解合成孔径雷达，那么就得拆分来看。在光学仪器中，孔径是指物镜的直径，它的大小决定了透光率。雷达波通过天线辐射或接收，天线相当于光学仪器的物镜。孔径越大，辐射和接收的雷达波能量越大，雷达的作用距离越远，分辨率越高。但在许多情况下，如在飞机或卫星上，雷达天线不能很大，因此探测目标的距离和分辨率有限。利用雷达与目标的相对运动，处理雷达在不同位置接收到的目标回波信号，可使小孔径天线发挥大孔径天线的作用，获得高目标方向分辨率，脉冲压缩技术可获得高距离分辨率。这就是合成孔径的含义。该技术的雷达被称为合成孔径雷达。

合成孔径雷达主要用于飞机，如飞机、卫星等。最常见的是机载合成孔径侧视雷达，具有观测面广、信息快、目标图像清晰、全天候工作、固定目标和运动目标与地面杂波区分等特点，有效识别伪装和穿透掩盖。

合成孔径雷达广泛应用于战场监测、火灾控制、制导、导航、资源勘测、地图测绘、海洋监测、环境遥感等军事和民用领域。